Por Gavin Green
Se pueden vivir experiencias increíbles desde el asiento del copiloto. Una vez, en 1999, viajé junto a Colin McRae en un Focus WRC mientras el Escocés Volador, también conocido como Colin McCrash, se cruzaba a toda velocidad con el otro coche por un bosque de Cheshire.
Unos años antes, me senté junto a Martin Brundle en la Nardo Speed Bowl de Italia mientras superaba la barrera de los 320 km/h con un Jaguar XJ220, lo que más tarde describió como «lo más peligroso que he hecho en mi vida». He corrido junto a Juan Manuel Fangio, Stirling Moss y Jackie Stewart.Pero la experiencia más increíble ocurrió la semana pasada en Los Ángeles, cuando viajé solo. De visita a mi hijo Seb, que trabaja como médico allí, paramos un Jaguar eléctrico Waymo; 100 de estos i-Pace sin conductor recorren las calles de Los Ángeles. En el aparcamiento de un centro comercial, uno tocó la bocina a una camioneta que daba marcha atrás. El conductor se bajó de la camioneta para comprobar que realmente le había tocado la bocina un coche vacío y un algoritmo de IA.
Unos días después, Seb pidió un Waymo Jaguar en la aplicación. Fijó el punto de recogida, a la vuelta de la esquina de su casa, y el destino, Palisades Park en Santa Mónica, justo en el Océano Pacífico.
Tras una breve espera, el Jaguar vacío se deslizó por la calle y se estacionó impecablemente. El teléfono de Seb indicó que el auto había llegado y sus iniciales aparecieron en la corona del techo. Su aplicación desbloqueó el auto.
Una asistente de voz femenina dijo: «Hola, prepárense para el viaje». Las puertas se cerraron, los cinturones se pusieron y, con la advertencia de no tocar el volante, partimos. Me senté delante, la Sra. Green y Seb detrás. Este Sin Conductor era un buen conductor: rápido, asertivo, manejando al límite de velocidad. Y con la suavidad de un profesional. Suave al frenar, siempre anticipándose a los peatones, los semáforos en rojo y otros coches que amenazaban con hacer tonterías.
Durante aproximadamente un minuto, nos quedamos en un estado de incredulidad. Luego, lo más impresionante de todo, se sintió increíblemente normal. O al menos, la conducción lo era, aunque el conductor no lo fuera. Y la imagen del volante girando suavemente, sin ninguna mano sujeta, con el asiento del conductor vacío, seguía siendo una maravilla y un misterio.
Para ofrecer esta magia tecnológica, el i-Pace cuenta con un lidar en el techo, que utiliza láseres para medir distancias a objetos cercanos y crear una imagen 3D del entorno del coche. Cámaras, lidar y radar están integrados en módulos en los guardabarros delanteros, y hay un sinfín de otras cámaras y sensores. Además, algoritmos de IA que no puedo comprender ni explicar.
Uno de los grandes cerebros detrás de todo esto es Sebastian Thrun, exprofesor de la Universidad de Stanford, nacido en Alemania, a quien sigo desde hace años. Fue vicepresidente de Google, es un veterano defensor de los coches autónomos y uno de los fundadores del proyecto Waymo. Waymo es ahora la filial de conducción autónoma de Google, o Alphabet, como se le conoce hoy.
Thrun se rige por la seguridad y, especialmente, por salvar a los jóvenes. Más del 95 % de los accidentes se deben a errores humanos. En teoría, los coches autónomos no deberían cometer errores.
Hasta ahora, Waymo no ha tenido muchos accidentes. La flota opera en Los Ángeles, San Francisco, Phoenix y, a través de Uber, en Austin, Texas. Actualmente acumulan más de un millón de viajes al mes. Entre julio de 2024 y febrero de 2025, estuvieron involucrados en 38 accidentes. Uno fue culpa del robotaxi, que chocó contra una caja de plástico y la empujó hacia la trayectoria de un scooter. En 2023, un coche de Waymo atropelló y mató a un perro. Lo identificó, pero no pudo evitarlo.
Dos viajes en un Waymo Jaguar me han convertido de escéptico de la conducción autónoma en un creyente. Ya viene, y es probable que Londres sea una de las primeras ciudades europeas.
Pero no son perfectos. En enero, uno dio vueltas en el aparcamiento del aeropuerto de Los Ángeles, en lo que Waymo describió como un "problema de ruta". El frustrado pasajero casi pierde su vuelo. Y el año pasado, los 300 Jaguars de Waymo que operaban en San Francisco recibieron 589 multas de estacionamiento, acumulando $65,000. Puede que sigan las normas de tránsito a la perfección, pero claramente no saben dónde estacionar.